创办书院，始于唐代，而兴盛于宋代。创办者，或官府，或私人，一般选在山林幽静之地为院址。书院是培养人才的学校，亦是学术交流的讲坛、研究所，同时还是出版社、图书馆，可以出书，也可以藏书。是为历代科举培养人才的地方。

江西历史上就有重视教育的传统，书院的兴盛是江西教育史上的一大特色。宋代以来，江西书院历年累增，共建书院579，也有说近千所。宋代136所，元代又创办了400多所。江西的书院占全国的四分之三，素有“江西书院甲天下”的说法。江西书院的众多形成了书院文化现象，也因此出现了许多影响中华历史文化的现象，如“鹅湖书院”的兴办与学术交流对朱熹的理学发展就有重大的影响。江西历代众多的文化名人就是在书院文化的教育熏陶下产生的。

上饶书院的设置始于唐代，宋元明清各代，州、府、县都建有书院。由宋至清，饶、信两府（今属上饶市的各县），共建书院161 所，其中婺源26 所，德兴25所，万年24所，鄱阳、广丰各17所，弋阳23 所，上饶县11 所，余干、铅山各8 所，玉山7所，兴安（今横峰）6所。这些书院中含有著名书院：铅山鹅湖书院、上饶信江书院、弋阳叠山书院、鄱阳芝阳书院、余干东山书院、婺源紫阳书院、玉山端明书院、怀玉书院、广丰丰溪书院等。从这个数字中可以清楚地看到，上饶办书院之风在全省的重视程度和兴盛状况。

由于对教育的重视，上饶荟萃了中国历史上最杰出的人才，朱熹、洪迈父子兄弟、谢叠山、蒋士铨……都是中国学界有重要地位的人物，灿若星辰、光射牛斗，俊采星弛。他们许多人无一不是从书院、学府中走出来的。所谓“区区彼江西，其产多材贤”，完全符合上饶实际。据统计，唐代江西中进士60人，上饶占了25 人。宋代江西中进士5400多名，而上饶多达862人，占了全省的六分之一。上饶历代中状元13人，历代为宰相的23人。所以，在铅山民间有“隔河二宰相，百里三状元，一门九进士 ”之说；婺源则有“兄弟三进士 ”、“三代四进士 ”、“一门十一进士”、“六部四尚书”的传说。